Ayant vu le jour il y a plus de 3,8 milliards d’années, la photosynthèse est l’un des éléments qui permet de conserver de la vie sur la planète. Cette dernière permet aux bactéries présentes sur les multiples plantes de convertir la lumière du soleil en glucose, d’absorber du dioxyde de carbone et de libérer de l’oxygène.
Les conséquences du réchauffement climatique sur la photosynthèse
D’après une étude disponible dans la revue Nature depuis le 23 août 2023, le changement climatique auquel nous faisons face depuis quelques années pourrait alors avoir des conséquences graves sur les forêts tropicales. En effet, les fortes émissions de gaz à effet de serre entraînent le dépérissement de la végétation en Asie du Sud-Est, au Congo ainsi qu’en Amazonie, ce qui pourrait entraîner la disparition des différentes espèces présentes dans ces zones. Grâce aux travaux réalisés par Julius von Sachs, un botaniste allemand, les scientifiques ont pu mettre en lumière que le déraillement de la photosynthèse était notamment dû au réchauffement climatique.
En 2021, la revue Plant, Cell & Environment a publié une étude effectuée sur 147 espèces d’arbres tropicaux en démontrant que la température maximale pouvant entraîner un dysfonctionnement de la photosynthèse s’élevait à 46,7°C. Bien que cette limite semble inatteignable dans l’atmosphère, les feuilles, quant à elles, sont plus sujettes à la chaleur et pourraient rapidement atteindre cette température si le réchauffement climatique continue de progresser. Entraînant le dérèglement de la photosynthèse, une trop forte température causera la mort de nombreuses plantes essentielles à la vie sur la Terre.
Des signes alarmants quant au futur de la photosynthèse
À l’issue de l’étude publiée dans Nature, les chercheurs ont rapporté que certaines feuilles au sein des forêts tropicales avaient déjà atteint le seuil critique du fait du réchauffement climatique. Ces résultats ont notamment été obtenus grâce à l’usage d’un Ecostress, soit un instrument de mesure de l’évolution des écosystèmes. Un pyrgéomètre leur a également été utile pour obtenir différentes données visant à déterminer que la température des feuilles tropicales avait atteint le seuil mortel de 46,7°C, à compter d’une fois par an.
Bien que le pourcentage de feuilles concernées s’élève seulement à 0,01%, celui-ci est tout de même fortement représentatif de ce qui attend les forêts tropicales à l’avenir si le réchauffement climatique continue sa progression. Servant également à rafraîchir l’air ambiant, la disparition des feuilles tropicales pourrait entraîner des complications pour faire baisser la température extérieure. Avec un effet boule de neige évident, chaque feuille qui dépérira entraînera la mort de l’intégralité de la forêt tropicale au fil du temps.
Pour Joshua Fisher, un chercheur de l’université Chapman : “C’est un signe avant-coureur.”
Réchauffement climatique : que pouvons-nous faire ?
Tous les scientifiques en charge de ces analyses tentent néanmoins de découvrir de quelle manière la situation pourrait évoluer dans les prochaines années, et ce que nous pouvons mettre en place pour retarder ce phénomène. D’après les résultats de leurs recherches, les feuilles pourraient mourir en masse dans le cas où le réchauffement climatique dépasserait les 3,9°C, et ce, de manière locale. Cette élévation massive de la température empêcherait les arbres d’absorber le dioxyde de carbone, ce qui accélérerait davantage le réchauffement climatique. Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, ce scénario serait le pire auquel s’attendre.
Pour Christopher Doughty, “Si nous ne faisons rien pour atténuer le changement climatique et continuons d’émettre du carbone dans l’atmosphère, il est possible que nous dépassions cette limite.” Selon le chercheur, nous pouvons encore changer le destin de la planète bien que de nombreuses incertitudes persistent encore sur la santé des arbres situés dans les forêts tropicales si les feuilles meurent les unes après les autres. Pour atténuer le changement climatique et maintenir les forêts tropicales en bonne santé, il serait alors essentiel de réduire nos émissions de gaz à effet de serre.
